আগের দুটি বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলা হয়নি তাদের। রেকর্ড ৪ বারের বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়ন ইতালি যেন হতাশার সাগরে হাবুডুবু খাচ্ছে বহু বছর ধরেই। ২০২৬ বিশ্বকাপের বাছাইপর্বেও হোঁচট খেয়েছে আজ্জুরিরা। বিশ্বকাপের টিকিট পেতে হলে আবারও প্লে-অফে খেলতে হবে তাদের। প্লে-অফের লড়াইয়ের আগে ইতালি কোচ জেনারো গাত্তুসো বলছেন, এবার সব বাধা পেরিয়ে মূল পর্বে খেলবে তার দল।
২০১৮ ও ২০২২ বিশ্বকাপে সরাসরি খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি ইতালি। প্লে-অফে দুইবারই স্বপ্নভঙ্গ হয়েছিল তাদের। এবারও ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইপর্বে গ্রুপের শীর্ষস্থান ধরে রাখতে না পারায় প্লে-অফের জটিলতার মধ্য দিয়ে যেতে হচ্ছে ইতালিকে।
প্লে-অফের সেমিতে ইতালির প্রথম প্রতিপক্ষ নর্দান আয়ারল্যান্ড। অন্য সেমিতে মুখোমুখি ওয়েলস ও বসনিয়া-হার্জেগোভিনা। সরাসরি বিশ্বকাপে খেলা যে খুব একটা সহজ হবে না, সেটা হয়তো আগেই অনুমান করছেন ইতালির সমর্থকরা।
গাত্তুসো অবশ্য এখনই হাল ছাড়তে রাজি নন, ‘নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড শারীরিক দিক থেকে শক্তিশালী দল, তারা কখনও হাল ছাড়ে না। আমাদের এটা সামলাতে হবে। আমি তিন মাস ধরে এটা বলে আসছি। আমরা জানতাম, আমাদের প্লে-অফ খেলতে হবে। আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সামনে তাকিয়ে আছি।’
প্লে-অফে ভুলের কোন সুযোগ নেই, দলকে সতর্ক করলেন গাত্তুসো, ‘এই মুহূর্তে, আমাদের দুর্বলতা নিয়ে কাজ করতে হবে, কারণ আমরা প্রমাণ করেছি যে, যখন সবকিছু ঠিকঠাক করতে পারি, তখন আমরা খুবই প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ দল। অবশ্যই, গত ম্যাচের মতো ভুল করার সুযোগ নেই, তবে এই জায়গায় উন্নতি করাই আমার অগ্রাধিকার।’
আগামী বছরের ২৬ মার্চ নর্দান আয়ারল্যান্ডের মুখোমুখি হবে ইতালি। সেই ম্যাচ জিতলে প্লে-অফের ফাইনাল খেলতে ৩১ মার্চ মাঠে নামবে আজ্জুরিরা।
